على الرغم من أن الأمر يبدو معاكسًا لما يبدو إلا أن السنة الضوئية هي مقياسٌ للمسافة وليس للوقت كما قد يعتقد البعض.
فعندما نرى الضوء القادم من موضع بعيد، فإننا ننظر إلى الماضي، فمثلًا عندما نرى الضوء القادم من نجم يقع على بُعد 400 سنة ضوئية، فإننا في الحقيقة نرى الضوء الصادر عن هذا النجم قبل 400 سنة، أي أن هذا النجم يبدو لنا كما كان قبل 400 سنة وليس كما يبدو الآن.